現在、私が取り組んでいる仕事は大きく２つに分かれます。ひとつは、研究所としてのテーマに取り組む仕事。もうひとつは、お客様の依頼に応える仕事です。前者の仕事では、いかにして既存原料に付加価値をつけるかをテーマに、定めたコンセプトの実現に向けて検討・試験を進めていきます。後者の仕事では、お客様から依頼された内容に基づき、指定された素材に工夫を凝らし、独自性を持たせることで新たな価値を創出します。いずれの仕事も、様々な文献や特許に関する情報を調査するチーム、分析や機能性の評価などを行う実験チーム、これらのチームが業務を分担して遂行していきます。

　付加価値と独自性を有する原料をつくるには、多種多様な実験や事務的な業務が必要不可欠。たとえば、実験面ではin vitro試験、in vivo試験、機器分析など、事務面では原料規格の作成や製造移管、特許申請、プレゼンなど多岐に渡ります。とりわけ特許関連の業務は私が担当する機会が多く、開発品の特許性の判断やお客様に提案する試作品の侵害予防調査など、様々なことができるようになりました。特許調査を通して、新しい技術開発への意欲も高まり、日々の研究開発の原動力になっています。

　私の主業務は「健康食品の原料開発」と「自社原料の基礎研究」です。原料開発の業務では、変色を抑えたい、味を良くしたい、といった現場からの声をくみ取り、なぜその現象が起きているのかを科学的に考えて解決を目指します。自社原料の基礎研究は、研究所のメンバー各自がテーマを掲げ、それに取り組んでいく業務。私が2015年の春から着手しているテーマはアレルギー関連です。アピの主製品であるローヤルゼリーを摂取することでアレルギーを発生するケースについて、某大学の医学部と共同して研究を行っています。このようにして、臨床試験など、アピだけでは完結できない事象を扱う場合は外部と連携することもしばしば。以前に携わった原料開発の業務では、ローヤルゼリーを発酵させる必要があり、岐阜県の産業技術センターに協力してもらい試験や分析を行いました。その都度、良い刺激を受けたり新たな発見ができることは、この仕事ならではの特権かなと思います。

　入社してみて思ったのは、学生の頃に見ていた世界はあまりにも狭かったことです。自分の研究室しか見ていませんでしたからね。でも、実際は自分の専門分野以外にも必要なことがたくさんありました。専門外だから関係ない、と決め付けるのではなく、勉強すればできないことではない。そう意識を変えることで可能性は広がるものだと実感しました。やってみたらできることをやらないのはもったいないし、やりたいことはたくさんある。大変なこともたくさんありますが、まだ世の中にない新たな価値を生み出すという仕事はやりがいがあり、常に高いモチベーションを保って取り組めています。今後は異分野にも積極的にチャレンジしていきたいですね。